Un cheminot a été écrasé par un train. S'agit-il d'un accident ou d'un suicide ? Uwe Johnson se livre à une véritable enquête policière : il retrace les derniers jours de Jakob Abs, évoque ses amours et ses amitiés et scrute les motifs possibles de l'attitude de son héros.
Mais Uwe Johnson n'a pas voulu seulement écrire un roman policier. Conjectures sur Jakob est un des grands romans politiques de notre époque et il se déroule à la lisière de deux mondes, à la frontière entre les deux Allemagnes de naguère.
Uwe Johnson se sert de toutes les techniques romanesques pour nous conter cette histoire. Il ne prend position ni pour, ni contre le roman classique, comme il refuse d'opter exclusivement en faveur des expériences les plus récentes. Il utilise tous les moyens d'expression qui lui semblent nécessaires à l'expression de toute la complexité du monde où nous vivons.