Fraîchement débarqué à New York pendant une permission, Wesley, jeune matelot, se joint dans un bar à une bande de joyeux lurons. Fasciné par leurs courants de pensée, il s’enivre, entre autres, de leur conversation. L’un d’entre eux, Bill, est particulièrement touché par Wesley et son existence si libre. Au petit matin, sur un coup de tête, Bill décide de dire adieu à sa vie de professeur à Columbia afin de rejoindre la marine avec Wesley.
Les voici tous deux partis pour une grande aventure existentielle, d’abord sur la route sans un sou dans le but d’atteindre Boston, puis pour s’embarquer sur le Westminster, direction le Groenland.
Alors que, aux yeux de Bill, l’inconnu qui l’attend sur l’océan commence à faire émerger des doutes, Wesley se perd dans Boston, pourchassé par son ancienne femme... Se retrouveront-ils sur le navire pour poursuivre leurs idéaux, et leur amitié naissante ?
Premier roman de Jack Kerouac écrit à la main à l’âge de vingt et un ans, L’océan est mon frère dévoile déjà toute sa virtuosité. Entre l’écriture survoltée, les dialogues enflammés et l’exploration impertinente des notions de liberté et de fraternité, nous voyons ici émerger l’immense artiste.