En dépit de l'immense savoir accumulé depuis plus d'un siècle, la question de nos origines, sujette à de nombreuses controverses, est loin d'être épuisée. En Occident, le récit de la Genèse a servi très longtemps d'explication globale. Mais, lentement, la science a imposé sa vision des choses. Nous savons aujourd'hui que les hommes et les grands singes ont eu des ancêtres communs il y a quelques millions d'années. Et nous pouvons désormais espérer reconstituer le gigantesque puzzle qu'est l'histoire de nos origines : des premiers anthropoïdes aux australopithèques - dont le plus célèbre représentant est Lucy -, jusqu'à l'homme moderne qui colonise l'Europe, il y a près de 80 000 ans.
Herbert Thomas retrace ce long cheminement et interroge les témoins discrets d'une histoire tout entière enfouie dans le sol et dont le commencement remonte à plus de quatre millions d'années.