Témoins du Déluge, restes de créatures fabuleuses ou pétrifications d'animaux ? La véritable nature des «pierres-figures» est débattue jusqu'au XVIII^e siècle où leur origine organique ne fait plus de doute. Les fossiles, ces vestiges d'êtres vivants, appartiennent bien à l'histoire de la Terre. L'anatomiste Cuvier démontre alors la réalité de l'extinction des espèces, liée selon lui à des catastrophes successives. Quelques décennies plus tard, la théorie de l'évolution de Darwin, qui établit tout à la fois la continuité et la transformation du vivant, renouvelle la recherche paléontologique, dont le but est désormais de trouver les «chaînons manquants». Les fouilles se multiplient, d'abord sur le Vieux Continent puis sur toute la planète. Dinosaures, mammouths, insectes piégés dans l'ambre enrichissent chaque jour la connaissance du passé et rejoignent les collections des grands musées d'histoire naturelle.
Yvette Gayrard-Valy et Herbert Thomas retracent la naissance et la maturité d'une science, la paléontologie, et se font les chroniqueurs d'une formidable aventure sur le terrain.