Dans sa première formulation, « L'Un et l'autre » se donne pour objet de rassembler des œuvres qui dévoilent « les vies des autres telles que la mémoire des uns les invente  ». « L'Un et l'autre » est un dialogue, un jeu de va-et-vient constituant une connivence entre l'auteur et son objet, le propre de l'un se nourrissant de la fiction et de la quête de l'autre. Méditation sur les personnes, les textes ou tout autre monument de la mémoire (au sens de ce qui conserve ou exalte le souvenir d'une personne), rêveries biographiques, fragments d'érudition, esquisses de trames romanesques… la collection se prête particulièrement bien à la fusion ou à la superposition des partis-pris, propres à une nouvelle forme d'imaginaire biographique qui s'est épanouie dans les années 1980. La saisie par la marge — par l'autre — de sa propre identité demeure le propre de l'exercice de mémoire ainsi proposé. Des œuvres antérieures, comme celles de Pierre Michon ou de Gérard Macé (Vies minuscules pour l'un ; Les Vies antérieures pour l'autre) — tous deux par ailleurs auteur de récits publiés dans « L'Un et l'autre » —, voire celles de J.-B. Pontalis lui-même, avaient pu annoncer le principe d'une telle collection.

Si « l'autre » est en effet le plus souvent une figure célèbre du passé — un écrivain, un artiste, un homme politique voire un personnage de fiction —, il peut n'être aussi qu'un inconnu, un intime (le beau-fils dans Face à Face de Drillon ; le grand-père dans Le Passeur de Loire de Catherine Lépront), mais aussi une œuvre (« J'écris Paludes » de Bertrand Poirot-Delpech, Le Roi Miniature de Jean-Michel Delacomptée), un lieu de l'enfance (Aller aux Mirabelles de Jacques Réda ; Le Petit Casino de Colette Fellous), un animal (les chiens dans Les Larmes d'Ulysse de Roger Grenier), une discipline (L'Art de la pointe de Pierre Lartigue), un art (Musique secrète de Richard Millet)… Il peut s'agir de périodes fort lointaines comme du passé le plus proche et le plus intime. Souvent monographiques, mais pas nécessairement, les titres de la collection privilégient les récits, mais prennent aussi parfois, sans rien trahir du travail de mémoire qui la justifie, la forme d'essais (Jusqu'à Faulkner de Bergounioux) ou de mémoires et écrits autobiographiques (Le Partage des mots de Claude Esteban ; Fidèle au poste de Roger Grenier ; Journal atrabilaire de Jean Clair)…

• Onze auteurs de « L'Un et l'autre » ont publié leur premier titre chez Gallimard dans la collection de J.-B. Pontalis : Marie-Louis Audiberti, Antoine Billot, François Bott, Jean-Michel Delacomptée, Jacques Drillon, Claude Esteban, Christian Garcin, Christian Jouhaud, Jean Levi, Jean-Pierre Rioux et Olivier Wickers.
• Cinq auteurs de « L'Un et l'autre » avaient été du « Chemin » : Jean-Philippe Antoine, Michel Chaillou, Gérard Macé, Henri Raczymow et Jacques Réda.
• Seul Michel Schneider a également publié des essais dans l'autre collection de J.B. Pontalis, « Connaissance de l'inconscient ».

• « Vidas de Christian Garcin est l'une de mes grandes joies d'éditeur : c'est en effet le premier manuscrit spontanément envoyé par un auteur — sans recommandation — que je publie dans la collection. » (J.-B. Pontalis)
• Les Éditions Gallimard reçoivent environ 300 manuscrits par an pour « L'Un et l'autre ».
• La maquette de couverture de la collection — fond bleu nuit, orné d'une vignette imprimée, avec rabats — est une création de l'atelier Meuzier/Valentin. Les exemplaires sur beaux papiers (Bobin, Le Guillou, Claude Roy, Réda et Macé) portent également une vignette, mais imprimée en noir sur fond crème.

Achille —  Aragon — Auden — Bach — Alaïde Banti — Charles Baudelaire — Dietriech Bonhoeffer — Borges — Bossuet —  Charles Bovary — Paul Cézanne — Benjamin Constant — Gustave Courbet — Claude Debussy — René Descartes — Emily Dickinson — Duke Ellington — Robert Enke — Erckmann et Chatrian — William Faulkner — Scott Fitzgerald — Gustave Flaubert et Louis Bouilhet — Jean Fouquet — François II — saint François d'Assise — Jean-Claude Galluchat — André Gide — Glenn Gould — Suzanne Grandais — Charles Haas — Victor Hugo — Ernst Kantorowicz — Georges de La Tour — Julie Jeanne Éléonore de Lespinasse

Louis II de Bavière — Madame — Magellan — Maupassant — Michel-Ange — Montaigne et La Boétie — Léopold Mozart — Edvard Munch — Gérard de Nerval — Flannery O'Connor — Anna Maria Ortese — George Orwell — Ambroise Paré — Jean Paulhan — Pavese — Pascal Pia — Pigault-Lebrun —  Charles-Louis Philippe — Sylvia Plath — Alexandre Pouchkine — Puccini — Raymond Queneau — Rebeyrolle —  Richelieu — Arthur Rimbaud — Schubert — Saint-Simon — Jean-Paul Sartre — Stendhal — Su Dongpo — Tchékhov — Paolo Uccello — Vasco de Gama — Paul Verlaine — Jules Verne — Robert Walser — Ludwig Wittgenstei

Guy Goffette. Verlaine d'ardoise et de pluie ; Elle, par bonheur, et toujours nue — Christian Bobin. Le Très-Bas ; La Plus que vive ; La Dame blanche  — Roger Grenier. Regardez la neige qui tombe ; Les Larmes d'Ulysse — Pierre Michon. Rimbaud le fils — Une langue venue d'ailleurs d'Akira Mizubayashi 

Michel Schneider. Glenn Gould Piano Solo — Jean-Noël Pancrazi. Long séjour — Sylvie Germain. La Pleurante des rues de Prague — Jacques Drillon. Face à face — Michel Schneider. Maman

Prix Charles-Oulmont de la Fondation de France : La Grandeur de Jean-Michel Delacomptée (2012)
Prix Historia : La Grandeur de Jean-Michel Delacomptée (2012)
Prix Louis-Barthou de l'Académie française : La Grandeur de Jean-Michel Delacomptée (2012)
Prix du rayonnement de la langue et de la littérature françaises : Une langue venue d'ailleurs d'Akira Mizubayashi (2011)
Prix littéraire de l'Asie : Une langue venue d'ailleurs d'Akira Mizubayashi (2011)
Prix Pelléas : Mon album Schubert de Dominique Pagnier (2007) ; Le Songe musical de Jean-Yves Tadié (2009)
Prix Grand Public : Fidèle au poste de Roger Grenier (2002)

Prix de l'Essai de l'Académie française : Dit Nerval de Florence Delay (2000) 
Grand prix du roman de la Ville de Paris : Dit Nerval de Florence Delay (2000)
Prix littéraire 30 millions d'amis : Les Larmes d'Ulysse de Roger Grenier (1999)
Prix des Deux-Magots : Le Très-Bas de Christian Bobin (1993)
Prix Novembre : Regardez la neige qui tombe de Roger Grenier (1992)
Grand Prix catholique de littérature : Le Très-Bas de Christian Bobin (1993) 
Prix Joseph Delteil : Le Très-Bas de Christian-Bobin (1993) 
Prix littéraire Yourcenar : La Chair et l'oiseau ; vie imaginaire de Paolo Uccello de Jean-Philippe Antoine (1991)