Créée par Ran Halévi en 1992 chez Fayard, « L’Esprit de la cité » se propose, en effet, de restituer la manière dont les hommes, à diverses époques, ont pensé leur existence commune et lui ont donné sens. Les livres qu’elle réunit interrogent, chacun suivant sa pente, les différentes modalités qui marquent la lente transition du monde aristocratique au monde démocratique. C’est l’histoire longue de la mise en forme de la cité qu’elle voudrait aider à comprendre, en considérant non seulement les productions de l’esprit les plus élaborées — la philosophie, la théologie, les savoirs de la politique, les représentations —, mais encore, inséparablement, les pratiques, les croyances, les idéologies et les passions qui les accompagnent et, parfois, les altèrent ou les détournent.

La collection a accueilli une vingtaine d'ouvrages consacrés notamment à la naissance de la cité de l'homme moderne, à l'histoire intellectuelle de l'iconoclasme, à l'œuvre de Tocqueville, au rapport mouvant de l'homme au cosmos, au savoir du prince sous l'ancienne monarchie, à l'imaginaire médiéval de la parenté, à une histoire philosophique du pouvoir exécutif, à la diversité inventive des figures de la féminité, à ce que le roman du XIX^e siècle peut révéler de l'histoire que la recherche historique ignore... À la suite de son éditeur, « L’Esprit de la cité » a rejoint en 2005 les Éditions Gallimard.