Hilary McKay est née en Angleterre, à Boston, dans le comté de Lincoln. Aînée de quatre filles, elle a grandi dans une faille passionnée par les livres. Après des études en botanique et en zoologie, elle a suivi des études de littérature à l'université. Elle a travaillé par la suite en tant que biochimiste tout en commençant à écrire. Après la naissance de ses deux enfants, elle a quitté son travail pour se consacrer à eux, et à l'écriture. Elle habite aujourd'hui dans le comté de Derby. Son premier titre, «The Exiles», à reçu le prix Guardian de la fiction, et ses nombreux ouvrages pour enfants ont tous été récompensés et distingués par la critique. Quand elle n'écrit pas, Hilary McKay aime marcher, lire et recevoir des amis chez elle.