William Handle a fondé un quatuor à cordes qui se produit depuis plus de vingt ans. Ce sont de bons musiciens et ils ont du succès. La femme de William, Grace, est un peintre amateur qui travaille depuis des années à un album de fleurs pour enfants. Les Handle sont mariés depuis longtemps. Ils ont atteint ce point de leur vie conjugale où le silence, qui signifie une acceptation heureuse des habitudes de l'autre, est un mode de vie. Un des membres du quatuor part. Il est remplacé par une jeune femme, excellente violoniste, gaie et ravissante. Aucun des musiciens n'échappe à son charme, mais William en devient si épris qu'il échafaude des plans pour se débarrasser de son épouse et être libre. De son côté, Grace a rencontré un jeune homme inquiétant dont la pensée remplit le vide de ses journées d'un frisson doux-amer. Le silence s'alourdit dans le couple alors que chacun s'enfonce dans ses obsessions amoureuses et que plane la menace de la violence et de la trahison.
Tendres silences est un grand roman dans lequel toutes les facettes du sentiment amoureux sont décrites avec talent, humour et perspicacité.