Surnommée la Sémiramis du Nord, d'une intelligence vive et d'un tempérament hors du commun, la tsarine Catherine II, dont le règne fut l'un des plus remarquables de l'histoire de la Russie, contribua à faire de son empire une puissance prépondérante en Europe. La correspondance de celle qui fut l'amie de Diderot, de Voltaire et de d'Alembert, montre un goût du plaisir raffiné, un vrai talent d'écrivain et une curiosité intellectuelle dignes du siècle des Lumières. Ces lettres choisies, qui relèvent souvent du journal intime, en témoignent avec éclat.