Nathalie Glebovna tient son journal et relate tous les événements de sa vie : un jour, on retrouve son mari mort, le crâne fracassé. Qui peut être le coupable ? Est-ce Nathalie elle- même qui, ainsi, hériterait d'une fortune colossale, ou bien encore un de ses deux amants ? Il y a, d'un côté, Modeste, un peintre doué et tourmenté, et, de l'autre, Volodia, jeune homme puéril et naïf, et tous deux sont très jaloux. Nathalie veut assurer son indépendance et sa liberté et fait du mensonge un art de vivre, laissant croire à chacun d'eux qu'il est le meilleur et le plus aimable des hommes.
Intransigeante, dominatrice et lucide, cette femme avide de plaisir assume parfaitement ses infidélités et pose un regard froid et détaché sur les êtres qui l'entourent. Et c'est au moment précis où elle se brûle aux flammes de la passion que le destin déchaîne sa colère et la sépare des deux hommes qu'elle aura aimés. À travers le portrait subtil d'une femme libre et moderne, l'auteur, avec lucidité et humour, dénonce l'hypocrisie universelle qui fausse les relations amoureuses.