Guide de lecture et gigantesque somme de textes – plus de mille extraits d'ouvrages essentiels – commentés et critiqués dans une
perspective historique, philosophique et scientifique, l'ouvrage saisit la notion de vie à travers les écrits des plus grands théoriciens de la vie, de l'Antiquité à l'aube de la biologie moderne.
Hippocrate, Platon, Aristote et Galien ouvrent une réflexion
systématique sur la vie. Leurs théories subsisteront jusqu'au XVII^e siècle où le mécanisme les remplace par une conception issue de la nouvelle physique (Van Helmont, Harvey, Descartes, Malebranche). Au siècle des Lumières, médecins et naturalistes (Boerhaave, Stahl, Bonnet, Bichat, entre autres) poursuivent la recherche en des voies diverses et parfois divergentes, mais sans parvenir à des résultats comparables à ceux qu'obtient la physique newtonienne à la même époque. Ce n'est qu'au XlX^e siècle et au début du XX^e que la biologie moderne trouve ses véritables pères fondateurs (Lamarck, Claude Bernard, Darwin, Mendel, Weismann, De Vries).