Après s'être fait sèchement plaquer par sa copine, Nick s'est décidé à partir en Californie pour tout reprendre à zéro. Malheureusement pour lui, Nick est un loser : échoué comme une mouette mazoutée à Long Beach, une petite station balnéaire sur le déclin, il travaille comme portier de nuit dans un hôtel art déco décrépi en instance de démolition.
Quand il ne bosse pas, Nick passe son temps à picoler et à se droguer en compagnie de ses deux amis : Joe, un ancien avocat dans le vent devenu junkie mais qui tente tant bien que mal de remonter la pente, et Sergei, un Russo-Batave psychopathe et flambeur prêt à tout pour un paquet de dollars. Tous rêvent du gros coup qui les rendra riches.
Quand Nick tombe par hasard sur un vieux stock d'ordinateurs du FBI, qui renferment une liste de personnes bénéficiant du programme de protection des témoins ainsi que leurs nouvelles identités, il pense avoir ferré la bonne affaire. Aidé de ses compagnons d'infortune, Nick décide de retrouver les témoins et de les faire chanter.
Bien entendu, rien ne va se passer comme prévu. Loser un jour, loser toujours...
Météore loufoque, récit déjanté, Panne sèche est un peu la rencontre des Pieds Nickelés et du Big Lebowski passée à la sauce noire... Attachez vos ceintures !