En un siècle et demi, des années 1730-1750 aux années 1880-1890, l'économie occidentale, par ses productions et ses consommations, se hisse à l'échelle du monde grâce à la croissance de la demande intérieure des pays du cœur industriel de l'Europe et de l'Amérique du Nord. Une demande qui suscite, en retour, des améliorations décisives des facteurs de l'offre : développement technique, amélioration des circuits de commercialisation et d'information, des méthodes de production et de vente.
Cette industrialisation de l'Occident, Patrick Verley la raconte à rebours des démonstrations classiques de David Landes ou de Fernand Braudel : avec lui, on chemine sur les routes, on s'embarque sur les navires ; on voit les produits de la vie quotidienne s'échanger, se répandre, modifier les existences...
Cette première industrialisation présente des similitudes avec notre actuelle phase de «mondialisation» - une révolution dans la vitesse de circulation de l'information, dans les conditions et les coûts de transport des marchandises ; des innovations commerciales et financières ; des changements techniques et organisationnels ; l'émergence de stratégies économiques qu'entrepreneurs et gouvernants élaborent à l'échelle du monde. Elle contribue surtout, par comparaison, à l'intelligence des particularités de notre époque, tant l'histoire économique est faite de configurations singulières, de ruptures, de périodes de relative harmonie comme de déséquilibres accrus, de changements d'échelle, de mutations qualitatives.