Après l'ouvrage consacré à La nature morte, il s'agit ici d'évoquer l'art du portrait, du gothique à nos jours, à travers près de cinq cents chefs-d'œuvre de la peinture occidentale.
Une première partie retrace l'histoire du portrait peint d'une manière chronologique : d'abord les plus beaux tableaux de Rogier Van der Weyden ou de Jan Van Eyck, puis la Renaissance italienne avec notamment Piero della Francesca, Botticelli, Dürer et Léonard de Vinci. Tous les siècles sont ainsi abordés avec les plus grands artistes, jusqu'au XX^e siècle, de Picasso à Andy Warhol.
Dans une seconde partie sont successivement traités les thèmes, les symboles et les significations, avec tout d'abord les hommes et les femmes illustres de l'Histoire, de la Bible ou de la mythologie, les rois, les puissants, puis les portraits d'époux, de Rembrandt à Gainsborough et Chagall, les portraits d'enfants de Van Dyck à Van Gogh, les autoportratis de Dürer à Picasso.