Cet ouvrage retrace l'aventure de la peinture occidentale aux XVII^e et XVIII^e siècles, âge d'or de la culture et de l'économie dans de nombreux pays, que l'on désigne sous le terme de «baroque».
Pendant longtemps, humanistes et artistes ont cherché à établir les canons de la beauté en se référant à l'Antiquité classique. Art des sentiments extrêmes, le baroque marque le dépassement audacieux de ces normes et recherche les effets théâtraux, spectaculaires et imprévus, tout en atteignant les profondeurs de l'âme humaine.
Cet ouvrage réunit les plus grands maîtres de l'art des XVII^e et XVIII^e siècles, ainsi que de nombreux artistes moins connus, de très grand talent, qui concourent à la culture artistique de leur nation. C'est pourquoi son organisation correspond aux écoles des différents pays, et met en évidence que les plus grands chefs-d'œuvre ne sont pas les fruits isolés d'un génie créateur, mais qu'ils émergent d'un contexte historique et intellectuel dont ils deviennent le résumé et le symbole. Plus de cinq cents tableaux, tous reproduits en couleurs, permettent de suivre, de la fin de la Renaissance à l'aube du néoclassicisme, les étapes de cette histoire passionnante de la peinture baroque. On y trouve notamment le réalisme de Caravage, le mysticisme visionnaire de Greco, l'explosion fastueuse de Rubens, le classicisme de Poussin, la fantaisie lumineuse de Tiepolo.