Interprétation poétique de la «vie silencieuse» ou «immobile» des choses, révélation d'un tissu de sentiments, de séductions, de plaisirs délicats, la nature morte est probablement l'un des genres picturaux les plus attrayants.
Ce n'est que durant la seconde moitié du XVIII^e siècle que le terme de «nature morte» apparaît dans les vocabulaires artistiques italien et français. Ce genre, envisagé comme catégorie autonome et non plus comme élément secondaire de la narration, émerge de manière décisive. En quelques années, les compositions de fleurs, de fruits, d'armes, de livres, d'instruments de musique, de curiosités exotiques ou de tout autre type d'objet inanimé entrent triomphalement dans les galeries princières et dans les collections les plus prestigieuses, pour devenir la principale expression de la peinture européenne. Le XIX^e siècle ne lui rendra pas justice : de véritables chefs-d'œuvre sont entreposés et oubliés au fond des réserves des grands musées. Ce n'est qu'au XX^e siècle que les critiques du monde entier ont peu à peu redécouvert ces œuvres et leurs significations cachées.
Dans ce volume, les chefs-d'œuvre sont présentés, commentés, expliqués, et, à travers l'analyse de neufs thèmes phares de ce genre pictural, le lecteur est amené à comprendre l'originalité, les significations, les symboles, apportés à la nature morte par les plus grands maîtres.