En termes simples et clairs, John Kenneth Galbraith s'attaque, dans cet essai, au problème économique et social le plus colossal de notre époque, celui de la «pauvreté de masse», cette misère immémoriale dans laquelle sont plongées les masses rurales du tiers monde. Et la thèse qu'il formule paraîtra peut-être brutale, car elle rompt avec bien des conceptions idéologiques, bien-pensantes ou commodes, qui ont cours.
Cette thèse est, en gros, que la pauvreté de masse ne saurait s'expliquer ni se définir par telle ou telle carence – en capitaux, en personnel qualifié... – ni par tel système politique ou social. La pauvreté est un état d'équilibre, qui tend inexorablement à se perpétuer et engendre chez ceux qui y sont enfermés l'attitude profondément rationnelle d'ajustement à l'inévitable : ce que Galbraith appelle l'accomodation. Rompre avec cette accomodation a toujours constitué, et constitue encore, la seule solution au problème, et celle-ci ne se trouve, le plus souvent, que dans l'exode, individuel ou collectif, volontaire ou forcé, d'une fraction substantielle de la population hors du monde de la pauvreté.
Cette thèse, née d'une réflexion sur l'expérience de l'émigration des Européens vers les pays neufs, sur celle des «travailleurs immigrés» d'aujourd'hui et sur l'observation de l'Inde où Galbraith fut ambassadeur des États-Unis, débouche sur une politique de lutte contre la pauvreté que certains jugeront peut-être provocante et qu'on pourrait résumer par la formule : «Aider ceux qui s'aident.»