Dans la plupart des histoires de la musique, naguère encore, Debussy et Satie étaient cités comme les pôles extrêmes de la musique contemporaine. On n'allait pas plus loin... Or, dans l'ouvrage de Claude Samuel, ces musiciens avec quelques autres – Schœnberg, Berg et Webern, Bartok – font figure de précurseurs mais aussi, déjà, d'ancêtres : c'est avec eux que commence la musique moderne. L'importante étude de Samuel rend compte, en effet, de l'évolution de la musique dans ces quarante à cinquante dernières années, et fait le point avec les aspects les plus récents de cette évolution mal connus encore du public. De Debussy et Schœnberg à Messiaen et Boulez : tel pourrait être le sous-titre du livre.
Il y a l'œuvre des grands compositeurs, mais il y a aussi «l'art musical» dans ses multiples manifestations de tous les jours : le jazz, la chanson, les musiques électriques et leurs applications, le disque, la radio ... sont étudiés ici autant que les musiciens illustres. C'est une véritable phénoménologie de l'art musical contemporain que nous apporte et nous invite à considérer le Panorama de Claude Samuel.