L'Irlande des années 30. Un jeune garçon est contraint de quitter l'école à quatorze ans. Il est engagé sur les docks. Le travail y est sordide et il est livré à la cruauté des autres enfants.
Il quitte cet enfer et s'embarque clandestinement sur un navire marchand. Découvert, il sera «adopté» comme moussaillon et là encore subira la violence des marins qui abuseront de lui.
Cet ouvrage publié en 1931 fut comdamné pour obscénité par la censure anglaise. E. M. Forster ou H. G. Wells défendirent avec ardeur cette œuvre et cet écrivain devant les tribunaux.