Cette «jeune prose» frappe autant par son aisance et sa vigueur que par la maturité de l'esprit qui la dirige, et les variations sur la mort qui
forment le sujet de ce petit livre ont tant de vivacité, d'humour, de profondeur, qu'on le lit d'un trait avec un étrange plaisir. L'auteur s'y peint sous l'aspect peu flatteur d'un raté, vieil étudiant attardé, incapable de s'astreindre à un métier monotone, et supportant sans trop de répugnance sa vie minable dans une mansarde.
Le prétexte de ses méditations sur la mort est l'exhumation des restes d'une tante, qu'il escorte ensuite jusqu'à un caveau de famille. Au cours de cette macabre expédition, il est visité par des souvenirs si vicaces des morts de sa famille et de son entourage qu'il acquiert le sentiment d'une sorte d'osmose, de douce familiarité entre les deux mondes et qu'il se représente lui-même comme un genre d'acrobate réussissant des bonds inimitables entre le temporel et le surnaturel. Il puise dans
ces exercices un réel apaisement à ses regrets, à ses remords, même, et, sous le vocable un peu vague de l'«amour», y trouve contentement et plénitude.