Celui qui fut et qui demeure le prince des lettres, le «grand écrivain» par excellence et le grand «représentant de l'ère bourgeoise» (Thomas Mann) fut aussi - ce qui est moins connu - l'un des premiers auteurs à vivre de sa plume. Sa longue vie durant, Goethe batailla pour obtenir et instaurer les conditions matérielles de son indépendance. De ce combat aux multiples épisodes, parfois dramatiques, parfois cocasses, les droits moraux et patrimoniaux de l'écrivain devaient sortir sinon vainqueurs, du moins reconnus et respectés.
Cette étude minutieusement documentée n'est pas seulement une contribution majeure à l'histoire intellectuelle et sociale, c'est aussi un roman quasi balzacien, qui se lit avec la passion de la découverte et le sourire de la complicité.