Depuis sa parution en 1951, Contes à pic est demeuré l’un des livres les plus populaires de la littérature alpine. C’est aussi l’un des plus originaux, car il s’agit bien de contes, genre littéraire particulièrement délicat, précisément parce que l’auteur peut tout s’y permettre… Et Samivel ne s’en prive pas : ses «héros » sont cristalliers, alpinistes ou guides, mais on y croise aussi un saint facétieux et Napoléon, des marmottes qui parlent et un caillou qui pense. Et, quand il s’agit de raconter l’épisode le plus célèbre de l’histoire de l’alpinisme, la première ascension du Cervin, Samivel le fait du point de vue des choucas… Des gravures préhistoriques de la vallée des Merveilles aux montagnes sacrées de l’Himalaya en passant par les glaciers des Alpes, Contes à pic mêle avec verve, humour et fantaisie la légende – réelle ou inventée – à la réalité historique, et la vie intime des hôtes de la montagne, qu’ils soient à poils ou à plumes, aux actions et aux passions des hommes.
Samivel (pseudonyme de Paul Gayet-Tancrède, 1907-1992) n’a négligé aucun moyen d’expression pour chanter la montagne, depuis le dessin jusqu’au cinéma en passant par la bande dessinée et, bien entendu, la littérature. Il reste l’auteur préféré de bien des montagnards.