Il est le bègue excentrique d’Un poisson nommé Wanda, un tortionnaire dans Brazil, l’ami et le complice de Terry Gillian, un des indispensables piliers des Monty Pythons : Michael Palin, assez inconscient pour relever en 1988 le défi lancé par la BBC de refaire – en 80 jours et par les moyens de transport de l’époque – le voyage autour du monde de Phileas Fogg, le héros de Jules Verne. Seule différence : son Passepartout à lui sera cinq, soit une équipe de tournage au complet de la BBC.
Trains aux allures de chenilles processionnaires, traîneaux, mongolfière, barge d’éboueur, chameau aux humeurs changeantes, dhow surpeuplé dans l’océan Indien : voyager avec Palin n’est pas de tout repos et ses aventures n’auront rien à envier à celles de son modèle, des égouts de Venise à l’échoppe d’un barbier aveugle à Madras, en passant par l’ex-maison close de l’Orient-Express. Arrivera-t-il à temps? Les incidents se multiplient, à croire que tous, en tous lieux, se sont secrètement ligués pour le faire échouer. Mais il en faut plus pour démonter un Monty Python…
Drolatique et tendre, maniant en virtuose l’humour à froid et le «nonsense», mais toujours profondément humain, ce récit, augmenté ici d’un chapitre où l’auteur revient vingt ans après sur les lieux de ses exploits, a été outre-Manche un immense best-seller.