Dans un pensionnat pour jeunes filles blanches, perdu dans dans le veld brûlant de l'Afrique du Sud des années cinquante, treize élèves rêvent de briller aux yeux de leur professeur de natation, Mlle G., dont la beauté sombre, la liberté de conduite et de propos les fascinent. Elles n'ont de cesse de s'en faire aimer, mais Mlle G. s'attache à une nouvelle élève, la blonde Fiamma, une étrangère au rayonnement insolent. Celle-ci mourra dans des conditions atroces, lors d'un sacrifice rituel, quasi tribal, et sa disparition marquera à jamais la vie de ses condisciples. Quarante ans plus tard, celles qui en portent le secret terrible se retrouvent et se souviennent.
Sous une apparente légèreté, l'écriture et la composition jouent des ellipses pour décrire avec justesse un univers confiné, une éducation stricte, propices au surgissement des passions, des jalousies, des frustrations chez ces adolescentes travaillées par la puberté et leur sexualité naissante.