Dans une vaste principauté d'un empire imaginaire, le nouveau souverain, âgé de quinze ans, vit sous la régence de sa mère. La politique, la Cour, les contraintes de toute sorte lui pèsent. Dans les contrées désertiques du sud, une vieille forteresse l'attire depuis son enfance. Un oncle mystérieux s'y est retiré en soldat-ermite. Le jeune prince se rend auprès de lui et y découvrira la partie de son destin qui lui échappait encore. Les intrigues enchevêtrées, les dialogues vigoureux et les passions violentes qui s'affrontent à la raison d'État s'enchaînent dans ce grand roman psychologique et historique.