Deux voyageurs égarés découvrent dans une tour un homme enchaîné, vêtu de peaux de bêtes. Il n’est autre que Sigismond, le fils du roi de Pologne, qui l’a exilé dès la naissance de peur que celui-ci ne le tue.
Mais à l’heure de céder la couronne, le roi est pris de scrupules : il décide de mettre Sigismond à l’épreuve, en le droguant et en lui donnant le pouvoir : s’il se comporte en tyran, son père le renverra dans sa prison et cette expérience ne restera qu’un simple rêve pour le prince d’un jour.
La vie est un songe, aux intrigues mêlées, est une histoire à hauteur d’hommes, celle d’un roi obsédé par la conservation du pouvoir et craignant avant tout ce fils « porteur des pires menaces ». Par cette pièce, qui oscille entre illusion et réalité, Calderón nous offre l’un des plus beaux chefs-d’œuvre du Siècle d’or espagnol.