Après trois ans d’absence, Antony espère renouer avec Adèle, son amour de jeunesse. Jadis, il s’était éloigné de son amante, honteux d’être né bâtard et de ne pouvoir lui offrir un nom ; aujourd’hui il est prêt à avouer à Adèle son secret. Mais Antony retrouve une femme mariée, mère d’une petite fille, inquiète de voir se réveiller des sentiments douloureusement enfouis. Les scrupules d’une épouse vertueuse sont toutefois peu de chose face à la force d’une passion qui emporte tout sur son passage.
En mai 1831, la première représentation d’Antony est un véritable triomphe. L’immoralité du drame effraie et séduit à la fois. Le personnage d’Antony fascine : ses désillusions, loin de le faire sombrer dans le mal du siècle, l’amènent à agir pour infléchir le cours de son destin, comme l’avait fait Julien Sorel avant lui.