John Gunther, le plus célèbre journaliste américain, un des hommes les plus en vue des États-Unis, avait un fils, Johny. Johny était le garçon le plus doué, le plus intelligent, le plus brillant qu'on pût rencontrer. Tous ceux qui l'approchaient étaient conquis immédiatement
par son caractère, son esprit, sa gentillesse.
À seize ans, Johny fut atteint d'une tumeur au cerveau, qui devait l'emporter quatorze mois plus tard. Il fit preuve au cours de ces quatorze mois d'un courage et d'une patience surhumains.
Le jeune homme et la mort, c'est le portrait de Johny, tracé par un père qui l'aimait plus que tout ; c'est une évocation passionnée de l'esprit et du comportement d'un enfant en qui une précoce maturité et une puissance intellectuelle exceptionnelle s'alliaient à beaucoup d'humour et à la pétulance de la jeunesse. C'est aussi le compte rendu poignant, avec les alternatives d'espoir et de désespoir, d'une maladie devant laquelle la médecine est impuissante.