Dans Honnorin, Gabriel d'Aubarède avait pris pour thème principal l'angoisse d'un adolescent qui découvre que sa mère a eu un amour secret et qui ne sait s'il est fils de son père ou de celui qu'il croit avoir été l'amant de sa mère. Dans ce nouveau roman, dont
l'action se déroule en 1919-1920, Jean Honnorin, démobilisé, rencontre celui qu'il pense-être son père, l'«oncle Fred». C'est un critique dramatique qui approche de la cinquantaine. Non seulement ce dernier se garde de dire à Jean qu'il n'a jamais été l'amant de sa mère, mais il joue de l'équivoque qu'il entretient savamment. D'où une série de rebondissements romanesques, qui permettent à l'auteur d'analyser le drame de l'âge, «ce qui attend l'homme qui commence la descente de la vie», et de décrire les mœurs du Paris littéraire et
théâtral de 1920.