Herman Halpern, un fabricant de chaussures à bon marché, est toujours au bord de la faillite. II vit avec sa femme qui passe son temps à courir les soldes et à acheter les choses les plus inutiles. Rien n'arrête sa frénésie, même pas son compte en banque vide. Elle a tout le temps voulu, car sa servante Hannah s'occupe de la maison où elle règne en despote. Leurs fils, Bernard, vingt-six ans, cherche sa vocation artistique : il se passionne successivement pour la guitare, la photo, l'orfèvrerie.
L'équilibre déjà fragile de cette famille est compromis par l'arrivée de Mrs Stern, la mère de Rona ; veuve, pauvre, malade, elle ne peut plus vivre seule, il faut bien la recueillir : on aménage un débarras et on l'installe tant bien que mal à la place des meubles. Mais à la suite d'une crise cardiaque il faut se décider à la mettre dans une maison de repos. Depuis le début, les personnages pris dans une ronde infernale sont continuellement obsédés par le besoin d'argent qui domine leur existence. Combien? est le refrain de toute leurs conversations.
Satire impitoyable écrite avec un humour féroce, ce premier roman de Burt Blechman a eu un énorme succès aux États-Unis et en Angleterre.