Crime ou suicide? On découvre le collectionneur de porcelaines chinoises, Archer Coe, mort dans son cabinet de travail, dont la porte est fermée à clef et verrouillée à l'intérieur. La police déclare qu'Archer Coe s'est suicidé. Philo Vance soutient qu'il y a eu crime, en dépit des apparences.
Un chien grièvement blessé et qui gît dans un réduit à côté duquel se trouve un second cadavre fournit à Vance un indice qui lui permettra d'orienter ses recherches.
Suivant sa méthode scientifiquement établie et qui lui est coutumière, Vance remonte au propriétaire originel du chien et, après de nombreux incidents au cours desquels les soupçons se portent tour à tour sur les familiers de la maison du crime, nous arrivons à l'arrestation la plus inattendue.