Amené au cubisme par les œuvres de Cézanne, Léger dépasse rapidement le parti de Braque et de Picasso, pour élaborer, au cœur d'une bataille des volumes, des lignes et des couleurs, sa théorie des contrastes, qu'aucune évolution ultérieure ne remettra en cause. Trouvant pleinement la justification de ce langage pictural dans la vie moderne et sa violence mécanique, Léger prône un «nouveau réalisme», accordé à la beauté plastique de la civilisation industrielle. Cependant, cet art s'écarte bientôt de ses modèles mécanistes pour fournir l'antidote aux fatigues du monde moderne. Il fait place à d'utopiques visions d'un éden terrestre, où l'harmonie sociale régit les rapports entre les hommes, désormais réconciliés avec la nature et leur environnement.