Ce livre, dont on peut dire sans risque qu'il est et restera unique dans la littérature psychanalytique, est tout d'abord le compte rendu, d'une honnêteté et d'une précision exceptionnelles, du traitement psychanalytique poursuivi pendant près de vingt ans par une jeune femme schizoïde. Le récit des séances nous fait entrer dans le monde de la patiente et nous fait comprendre ce que signifie la lutte contre la «folie».
Nous voyons ensuite comment Marion Milner, en procédant par tâtonnements et intuitions, invente une théorie qui débouche sur des perspectives originales.
Ce livre renouvelle enfin notre conception de la créativité. L'analyse thématique et formelle des remarquables dessins de la malade amène l'auteur de On not being able to paint à reconnaître et à respecter la nécessité d'un «espace vide» à l'intérieur de soi, où les forces créatrices trouvent leur source.