Pourquoi Freud a-t-il abandonné - l'auteur de ce livre parle de désaveu - la théorie dite de la séduction qui voyait dans une séduction sexuelle de l'enfant par l'adulte l'origine de la névrose ? La réponse classique est connue : Freud se serait dans un premier temps laissé leurrer - séduire - par les récits de ses malades hystériques, prenant pour un traumatisme précoce ce qui était une création de fantasmes destinée à faire silence sur la sexualité infantile et à travestir les désirs œdipiens. On voit la conséquence du retournement théorique opéré par Freud et maintenu par ses successeurs : l'adulte, et en particulier le père, s'en trouve innocenté.
Tel est le point de départ de l'enquête conduite par Marianne Krüll. Car il s'agit bien ici d'une enquête, biographique, historique et sociologique, qui va entraîner l'auteur à suivre à la trace le lien, jamais dénoué, de Sigmund Freud à Jacob Freud. Le «père» fondateur de la psychanalyse était d'abord un fils. À partir de ce lien, c'est, de proche en proche, tout un réseau familial et culturel qui est ainsi reconstitué. Un grand nombre de documents, jusqu'alors mal connus, sont ici pour la première fois rassemblés et mis à la disposition du lecteur. Le juge d'instruction de l'affaire Freud ouvre son dossier.