Qui connaît aujourd'hui Jérôme Cardan? Il a laissé son nom à la suspension à la Cardan ; les mécaniciens et les automobilistes le prononcent donc quelquefois encore, mais sans savoir qu'il s'applique à un homme, un Italien du XVI^e siècle, qui fut illustre comme mathématicien, comme médecin, comme astrologue, à qui nous devons diverses inventions ingénieuses et la résolution des équations cubiques.
Ce personnage extravagant et pittoresque, bouillonnant des idées les plus folles et les plus judicieuses, dont la vie est pleine d'aventures, de comédies, de sombres drames, Alexandre Arnoux l'a pris pour héros de ce récit ramassé et nourri où, pendant l'agonie de Cardan, sa vie se déroule et se posent quelques-uns des plus hauts et angoissants problèmes qui aient hanté les âmes humaines.
La légende veut, en effet, que Cardan, astrologue convaincu, se soit trompé à deux reprises dans son horoscope, sur le point capital de la date de sa mort. II se serait suicidé soit de dépit, soit pour que les incrédules ne puissent accuser les astres d'avoir menti. On voit quel parti le romancier peut tirer d'un sujet qui comporte tant d'énigmes insolubles, où les questions de la liberté, de la fatalité et de la destinée s'affrontent et s'embrouillent si inextricablement.