Depuis les Études sur l'hystérie de Freud, paru en 1893, la psychanalyse a profondément évolué. Freud lui-même abandonna plusieurs de ses théories originelles, ou, du moins, les soumit-il aux développements ultérieurs de sa pensée. Des perspectives nouvelles sont nées récemment. Des groupes dissidents ont soutenu que Freud était dépassé. Des analystes classiques affirment au contraire que la théorie du fondateur de la psychanalyse reconnaît d'autres facteurs que le facteur sexuel : ceux qui dépendent des influences spécifiquement culturelles. La vérité, dit l'auteur de cet ouvrage, se trouve quelque part entre les deux écoles.
À la fois théorie de la vie psychologique et méthode thérapeutique, la psychanalyse se propose de venir en aide à l'être humain, de l'aider à vaincre les difficultés
de la vie. «Il m'est venu à l'idée, dit l'auteur dans sa préface, que si l'on essayait de distinguer la ligne générale de son développement, on découvrirait peut-être que cette jeune science, ou, si l'on préfère, cet art, s'avance dans une direction que chacune des différentes écoles a contribué à donner.»
C'est cette direction que le présent ouvrage permet de préciser. Le livre est né d'une série de conférences faites par l'auteur à l'École de psychiatrie de Washington et à New York. On peut dire qu'il s'agit ici d'une somme du plus récent état des
études psychanalytiques.