Nzingha a treize ans. Elle est la fille du chef des Mbundus, une tribu africaine colonisée par les Portugais. Selon la coutume, c’est son frère qui doit régner, mais la jeune fille va tout faire pour démontrer qu’elle saurait succéder à son père et libérer son peuple.

«Premier mois de mbangala, saison de l'herbe brûlée (juillet 1595). Me voici dans le jardin en train d'écrire dans la langue de notre pire ennemi. Si les mots ont un pouvoir magique, ils me serviront à préparer un plan pour chasser les Portugais de notre pays. Peut-être un jour, ces quelques pages apprendront-elles à d’autres que moi, Nzingha, première fille du ngola Kiluanji, j’étais une Mbundue, de ce peuple libre et puissant qui n’eut pas peur de défendre notre bien-aimé pays Ndogo, dans la vallée du fleuve Cuanza.»