Né à la fin du XIX^e siècle dans une famille séfarade traditionnelle de Varna, en Bulgarie, le jeune Elias Benshoam Shimonoff décide de prendre le large. Mendiant ou contrebandier, il connaît la vie des miséreux qui peuplent les grandes villes de l'Empire ottoman et traverse en passager clandestin l'Europe de la Belle Époque. Doué du génie de la métamorphose, habile à saisir les clés d'un nouvel univers, le pouilleux d'Istanbul se change, à Londres, en négociant de tapis et en homme du monde. À Paris, à la veille de 1914, il est l'observateur amusé du manège des célébrités artistiques. En Suède, dans les années trente, c'est l'amour enfin rencontré qui achève sa transmutation. Mais Shimonoff riche et comblé ne voit plus autour de lui que masques grimaçants, vanité de son ascension sociale et précarité d'un monde où les siens qu'il a quittés sont en danger de mort.
Odyssée burlesque de la chance, de la débrouillardise et du destin, roman malicieux et mélancolique, Les voyages de Shimonoff est dédié à tous les immigrants.