Au cœur d'un système solaire colonisé par un étrange agrégat de cultures humaines, le jeune diplomate Abélard Lindsay, issu de la République corporatiste circumsolaire de Mare Serenitatis, lutte pour sa survie au milieu de clans déterminés à contrôler la destinée de l'espèce, les uns par l'emploi de la haute technologie, les autres par celui de la biologie génétique. Son ascension vers le pouvoir, dans un monde dévoré par une évolution galopante qui touche aussi bien les êtres vivants que les machines, couvre cent soixante-dix ans d'un futur éloigné, aux prises avec la plus formidable agitation technique et sociale. Cette immense épopée à laquelle sont mêlés des dizaines de personnages et dont le cadre est l'univers, hisse d'un coup le jeune Bruce Sterling à la hauteur des plus grands.