La cote d'amour des «soldats du feu» est aujourd'hui au zénith. Héros du quotidien, les pompiers civils et militaires paient un lourd tribut à leur profession : plus de 70 morts depuis 2002, entre incendies et accidents de la route.
Pourtant, si légitime qu'elle soit, cette popularité masque des problèmes grandissants : dérives financières, explosion des coûts, confusion des tâches avec celles du Samu social... Dans une enquête qui s'appuie sur plusieurs rapports officiels et sur de nombreux témoignages, José d'Arrigo met en cause le fonctionnement et la hiérarchie de cette grande machine en laquelle les Français, en une période de fréquentes catastrophes, ont plus que jamais confiance.
Loin d'être un livre à charge, revenant sur de nombreux épisodes dramatiques, tel l'incendie du Var qui en 2003 fit plusieurs victimes, l'enquête de José d'Arrigo rend justice à cette profession exposée mais s'interroge sur la crise d'un métier et la dérive d'un système.