Construit en 26 chapitres, de A comme Anzio, Italie, où ses parents se rencontrent durant la convalescence de son père, le caporal Russell, blessé lors du débarquement allié en 1944, à Z comme Zanica, où il fut conçu, L'alphabet du pitre brosse le portrait kaléidoscopique de Pietro Russell, grand reporter. L'ABC de ses jours quadrille le monde : C pour Colombo, J pour Jérusalem, K pour Kowloon. Mais c'est un alphabet en miettes comme sa vie. Traduisant le caractère aléatoire de l'existence, Sebastian Faulks emprunte aux méthodes de l'enquête policière. Il découvre ses pièces une à une dans un désordre savamment dosé et ménage le suspense.
Du roman comme synthèse d'une vie éclatée sur les cinq continents, à lire entre Paul Theroux et Julian Barnes.