Le roman met en scène quatre personnages. Les «présents» : Marthe et Lucien qui vivent ensemble une histoire d'amour. Les «absents» : Frédéric, l'ami de Lucien, gravement malade, et Denis, la mère de Marthe, sénile et amnésique.
Au cours d'une nuit passée dans un pays d'Afrique noire, où vient d'éclater une révolution, Marthe et Lucien, désemparés, se réfugient dans le bar de Gaby et Ulysse. Le désordre de cette nuit provoque bientôt un autre désordre : celui de la résurgence des souvenirs. Pourtant unis, Marthe et Lucien vont être ramenés, séparément, à leurs douleurs, à leur peur, à l'absence.
Écrit dans un grand souci de rigueur classique, le roman de Hugo Marsan réussit à exprimer toutes les confusions intimes auxquelles chacun de nous est confronté. L'art de la clarté est mis au service des plus subtiles nuances de l'esprit et du cœur. Les absents s'ouvre sur des perspectives infinies qui forment, en profondeur, la trame secrète de toute existence.