Edison, Einstein, Darwin : gloire à ces noms dont les découvertes ont changé l'histoire de l'humanité, et que cette dernière a salués en retour d'une reconnaissance éternelle. Mais quid de tous ceux qui furent, ou se crurent, à deux doigts d'une théorie révolutionnaire et que les aléas de la fortune, la malchance, un manque d'à-propos, un brin de folie ou tout cela réuni auront, après un bref moment de notoriété, rejeté dans l'oubli, les notes en bas de pages, et qui auront suscité l'intérêt des seuls spécialistes?
Ainsi de John Cleves Symmes, zélateur acharné de la théorie de la Terre creuse, de Delia Bacon, qui perdit la raison à vouloir prouver que Shakespeare n'était pas l'auteur de ses pièces, de René Blondlot, éminent physicien, ami de Poincaré, découvreur de fantomatiques «rayons N», ou de John Banvard, figure éponyme du recueil, peintre de panoramas immensément célèbre, qui se ruina à se prendre pour Barnum…
Voici donc, exhumés des cendres de l'histoire, treize portraits d'artistes, lettrés et hommes de science – excentriques, imposteurs ou naïfs – qui mirent une obstination sans bornes à ne pas changer le monde.