Ce recueil d'épigrammes anonymes a été constitué par les Anciens eux-mêmes, vers le I^er siècle. Destinés à figurer sur les statues de Priape, ou les murs de ses chapelles, ces poèmes légers et licencieux s'adressent aux passants qui longent les jardins confiés à la surveillance du dieu ; ils n'ont d'autre but que de les faire rire et les soulager ainsi de l'angoisse que suscite la rencontre avec cette divinité dont la laideur et l'obscénité symbolisent une sexualité violente, stérile et ignorante du plaisir. C'est pourquoi ces épigrammes sont un trésor de plaisanteries salées, d'anecdotes gaillardes, sinon de calembours graveleux. Cependant - effet de l'éloignement dans le temps ? de l'innocence du paganisme ? -, la lecture de ces textes n'a rien de la «vulgarité», ou de la platitude, qu'on pourrait craindre, et le lecteur ne tarde pas à se laisser à son tour gagner, par-delà les siècles, par le rire de Priape.