Sur l'art romain pèsent encore certains préjugés qui ont retardé la définition des caractères spécifiques de cet art. L'art romain doit sans
doute sa naissance au contact de l'art grec ; mais cet héritage se transforma en s'adaptant aux exigences d'une société fondamentalement différente. C'est pour entendre mieux les aspects et les conditions de cette évolution, tout à fait exceptionnelle dans son parcours historique, que dans le présent ouvrage l'auteur s'est limité à observer l'art romain là où il s'est formé, c'est-à-dire à Rome même, centre de ce pouvoir politique auquel l'art de l'époque romaine a été toujours intimement lié. Les formes de l'art romain sont analysées dans ce livre depuis leur naissance tardive et complexe jusqu'au temps de Commode, à la fin du II^e siècle de notre ère. À ce moment, une première crise se manifeste dans la longue suprématie du naturalisme hellénistique. Le chemin est dès lors ouvert à une transformation qui aboutira, deux siècles plus tard, au seuil du Moyen Âge.