L'intense beauté des bisons noirs et rouges, harmonieusement assemblés sur un vaste plafond ondoyant de la grotte d'Altamira, en Cantabrie, suscita étonnement et incrédulité au moment de leur découverte en 1879. Une telle force artistique et monumentale ne pouvait, alors, être prêtée à ces hommes d'un passé préceltique ou antédiluvien, encore à peine entrevu et dévoilé par les premières fouilles. Après plus d'un siècle d'innombrables trouvailles d'objets gravés et sculptés, de grottes et d'abris ornés de peintures et de gravures dans le monde
entier, les formes préhistoriques sont désormais assimilées à l'histoire générale des arts plastiques, dont elles composent le premier chapitre.
Ce livre porte assurément sur l'un des sujets les plus passionnants de l'histoire humaine. Aux antipodes par trop exclusivement archéologiques, techniques ou anthropologiques de la Préhistoire, le parti pris d'une vision d'abord esthétique est ici tout à fait justifié. Ce qui prime, c'est la sensibilité aux formes et aux couleurs et à leur inscription dans le temps et dans l'espace. Nous saisissons aussi l'instant du passage des formes naturelles suggestives à l'acte créateur, la façon dont parure et art s'engendrent, dont le durable prend le relais de l'éphémère.
La première partie ne reçoit tout son sens que de la seconde qui apporte au lecteur des éléments de réponse à des points spécifiques. Notamment en ce qui concerne les cadres chronologiques et spatiaux de l'art préhistorique
et de ses diverses phases, et par là même son caractère propre dans les différentes aires géographiques : Europe, Afrique, Moyen-Orient, Asie centrale, orientale et méridionale, Grande Australie, Amérique ; pour tout ce qui touche ensuite à la construction symbolique des grottes paléolithiques, qui vient nourrir la passionnante réflexion suscitée, entre autres, par les problèmes des apports entre forme abstraite et signe, le glissement, de l'une à l'autre, donc par l'existence d'une «écriture» préhistorique.