C'est par des voies multiples que s'est exercée, au cours des dernières décades, la poursuite de l'infiniment petit : ces voies, l'auteur les explore en s'attachant particulièrement au côté morphologique du problème. L'histoire du microscope tient dans l'ouvrage une large place, histoire qui va de la loupe de Van Leuwenhoek aux appareils binoculaires des laboratoires modernes. Et voici que paraît le microscope électronique, cette étonnante application des théories de Louis de Broglie ; les prodigieux grossissements qu'il permet vont nous faire connaître un monde nouveau ; nous observerons la forme des virus, des bactériophages.
Différentes techniques gravitent autour des instruments : c'est ainsi que l'auteur indique le parti que peut tirer le micrographe de la lumière polarisée, de la fluorescence, tant dans
les recherches biologiques que dans l'étude des minéraux ; il montre Ie rôle joué par les colorations artificielles dans l'étude des tissus.
Certaines méthodes permettent de reconstituer les édifices à formations périodiques, comme les cristaux, au moyen des rayons X. Les images de corrosion, obtenues par l'attaque superficielle de lames cristallines, fournissent parfois des grandissements supérieurs à ceux
du microscope. La technique photographique elle-même a fait au cours des dernières années de tels progrès que les plaques actuelles
permettent l'analyse de certains phénomènes par le seul agrandissement du cliché.
D'autre part, bien des phénomènes se révèlent à nous par un effet secondaire : sans entrer dans le détail de la physique nucléaire, ce livre expose sommairement les recherches poursuivies au cours des dernières années sur la désintégration atomique et sur la radioactivité artificielle qui, elle, rend déjà de grands services aux physiologistes.
Après avoir montré le chemin parcouru depuis un siècle, l'auteur considère l'avenir et explique comment le «principe d'indétermination», qui limite la précision de nos mesures, nous interdit certains espoirs. Mais le champ reste immense qui s'étend devant nous.