Le Wagnérisme fut non seulement l'expression de l'esprit romantique, mais une philosophie agissante et une machine de guerre. Une guerre engagée bien avant Wagner, car Wagner est l'héritier direct des Maïtres Chanteurs du Moyen Âge, des écrivains romantiques et des philosophes, Schopenhauer en tête. Une guerre poursuivie après Wagner par le national-socialisme.
Wagner n'aimait ni Paris, ni les Français. Pourtant il a provoqué en France de l'admiration et de l'enthousiasme, de Gérard de Nerval à Marcel Proust, en passant par Baudelaire, Théophile Gautier, Villiers de l'Isle-Adam, Zola, Huysmans et Mallarmé. Plus tard il devait susciter l'hostilité de Barrès, Claudel, Valéry et Gide, et finalement celle des compositeurs contemporains. André Cœuroy retrace l'histoire d'une époque capitale dans l'évolution de la pensée et de l'art modernes.