À quels calculs, à quels besoins, à quelles fonctions répondirent les grands procès politiques des années trente et cinquante en Union soviétique et dans les pays de démocratie populaire? Jusqu'en 1956, la polémique portait sur ce qui s'était réellement passé. Aujourd'hui la chronique terrifiante est largement établie. Cependant échappent encore en grande partie les raisons pour lesquelles les régimes de filiation léniniste ont tous éprouvé à une étape déterminée de leur processus d'installation le besoin de recourir à des modes de gouvernement qui se traduisent tantôt par une chaîne de procès politiques d'un type constant et défini, tantôt par des substituts tels que la Révolution culturelle ou... l'intervention armée. Annie Kriegel, directeur de l'U.E.R. de Sciences sociales de l'Université X Nanterre, réfléchit ici sur quelques hypothèses de recherche dans ce champ, relié à l'interrogation fondamentale : socialisme et liberté sont-ils des projets compatibles?