En avril 1901, la peste vient de se déclarer à Mingher, une île au large de Rhodes sur la route d’Alexandrie. Le sultan Abdülhamid II dépêche alors sur place sa nièce, le mari de cette dernière, éminent spécialiste des épidémies, et son propre médecin. Tous trois ont une mission cruciale à mener sur cette île multiculturelle où musulmans et orthodoxes tentent de cohabiter. Ce qu’ils ignorent, c’est que la maladie agit là-bas comme un accélérateur de tensions et que la peste ne sera pas la seule à faire des victimes.
Avec un talent de conteur hors pair, Orhan Pamuk fait de cette île imaginaire le théâtre d’une grande fresque où se mêlent le roman historique et la fiction policière, tandis que s’amorce la chute de l’Empire ottoman.